「最近、食事中にペロッと食べこぼしてしまう」「汁物でよくむせるようになった」 ご自身やご家族に、このようなちょっとした変化はありませんか？

「トシのせいだから仕方がない」と見過ごしてしまいがちなこれらの現象。実はこれこそが、近年、老年歯科医学の世界で強く警鐘が鳴らされている「オーラルフレイル（お口の虚弱）」の代表的なサインです。

この分野の世界的権威である上田貴之先生（東京歯科大学教授）や平野浩彦先生（東京都健康長寿医療センター）らの研究・ご講演でも、「お口の些細な衰えを放置することが、全身のドミノ倒しのような老化（フレイル）を引き起こす」ことが明らかになっています。

今回は、オーラルフレイルがなぜそれほど危険なのか、そしてどうすれば防げるのかを、最新の知見をもとに分かりやすく解説します。

 

１.なぜ「足腰」より先に「お口」が衰えるのか？

「介護が必要になるのは、足腰が立たなくなってから」と思っていませんか？ 実は、人間の老化は足腰よりも先に「お口」から始まります。

私たちが食べ物を噛んで飲み込むとき、またスムーズに会話をするとき、お口の周りや舌にある何十もの小さな筋肉がミリ単位で連動しています。これらの筋肉は、歩行に使う大きな筋肉に比べて、使わないとあっという間に衰えてしまう性質を持っています。

平野浩彦先生らの調査でも、お口の機能が低下している高齢者は、そうでない人に比べて、将来的に要介護認定を受けるリスクが2.4倍、総死亡リスクが2.1倍も高くなるという衝撃的なデータが示されています。まさに、お口の衰えは「全身の老化の入り口」なのです。

2.上田先生が指摘する「滑舌」と「咀嚼」の隠れた関係

オーラルフレイルは、単に「歯が抜けて噛めない」という問題だけではありません。歯が揃っていても、「お口の動かし方（機能）」が鈍ることで起こります。

上田貴之先生のご講演などでもよく語られるのが、「滑舌（かつぜつ）」と「噛む・飲み込む」という動作の深い結びつきです。

たとえば、「パ・タ・カ・ラ」という言葉。これらを早く正確に発音するためには、唇や舌を素早く正確に動かす必要があります。

• 「パ」が言いにくい人は、唇の力が弱まっており、食事をこぼしやすくなります。
• 「タ」「カ」が言いにくい人は、舌の奥の力が弱まっており、食べ物をうまく喉へ送り込めず、むせやすくなります。

「最近、電話で何度も聞き返される」「おしゃべりするのが億くうになった」という変化は、すでに噛む・飲み込むための筋肉が悲鳴を上げているサインなのです。

3.あなたはどの段階？オーラルフレイルのチェックリスト

オーラルフレイルは、気づかないうちに段階的に進行します。以下の症状に心当たりはありませんか？

• 硬いものが噛みにくくなり、いつの間にか柔らかいものばかり選んでいる
• 食事中にお茶や汁物でよくむせる、あるいは食後に咳き込む
• 口の中がカラカラに渇く、またはネバネバして話しにくい
• 家族から「食べこぼしが増えた」「滑舌が悪くなった」と言われた
• 歯が抜けたまま、または合わない入れ歯を我慢して使っている

これらに2つ以上当てはまる場合、オーラルフレイルが始まっている可能性が非常に高いと言えます。

4.当院でお口の状態をチェックし、健康にリセットしましょう

「大がかりな検査を受けなければいけないの？」と思われるかもしれませんが、そんなことはありません。オーラルフレイルの兆候は、普段の会話や、お口の中の丁寧な診察によって十分に捉えることができます。

当院では、定期検診や治療の際に、歯科医師や歯科衛生士が患者さんのお話をじっくり伺いながら、以下のような点を確認しています。

• 歯や入れ歯の状態： しっかり左右バランスよく噛める環境が整っているか
• お口の乾燥や粘膜の状態： 唾液が十分に分泌され、清潔に保たれているか
• お口の動きの確認： 唇や舌がスムーズに動いているか

「オーラルフレイル」は病気そのものではなく、適切な対策を行えば、元の元気なお口に戻すこと（可逆性）ができる段階です。

私たちは、お一人おひとりの生活スタイルに合わせた「お口の筋トレ（パタカラ体操や舌のストレッチ）」のアドバイスや、ご自宅では落としきれない汚れを除去する専門的なクリーニング（プロケア）を通じ、衰え始めたお口の機能をしっかりとサポートしていきます。

まとめ：10年後も「自分の口で美味しく食べる」ために

食事を美味しく食べ、楽しくおしゃべりすることは、人間らしく生きるための「生涯の質の源」です。「これくらい大丈夫」と見過ごさず、ぜひ一度、当院にご相談ください。

上田先生や平野先生らが仰るように、お口の健康をプロと一緒に守ることは、あなたの10年後、20年後の健康寿命を左右する最高の投資です。皆さまがいつまでも笑顔で美味しく食事を楽しめるよう、私たちが全力で伴走いたします。

参考文献

• 平野浩彦 (2020) 「オーラルフレイルの概念と地域における展開」 日本老年医学会雑誌, 57(1), 17-23.
• 上田貴之 (2021) 「高齢者における口腔機能低下症の診断と管理」 日本歯科理工学会誌, 40(2), 95-98.
• 田中友紀, 飯島勝矢, 平野浩彦 他 (2018) 「地域在住高齢者におけるオーラルフレイルと新規要介護認定および死亡との関連」 日本老年医学会雑誌, 55(4), 579-588.

公益社団法人 日本歯科医師会 「オーラルフレイル 対策のための普及啓発要望書」